Cómo dotar de luminiscencia al grafeno

Investigadores de la Universidad de Córdoba han conseguido incorporar luminiscencia al grafeno, lo que amplía las posibilidades de investigación de este supermaterial y sus múltiples aplicaciones. La técnica consiste en funcionalizar el grafeno con otros materiales, como el europio, para que se pueda visualizar con la ayuda de luz ultravioleta y un microscopio.

Más ligero que el aluminio, más duro que el diamante, más elástico que la goma y más resistente que el acero. Estas son solo algunas de las características del grafeno, un supermaterial que se comporta como un excelente conductor térmico y eléctrico, y que por sus particularidades está llamado a protagonizar una parte importante de los futuros avances tecnológicos en campos como la electrónica, informática o medicina.

El grupo FQM-346 del departamento de Química Orgánica de la Universidad de Córdoba ha ideado la manera de que este material se comporte de forma luminiscente, una nueva característica de la que antes carecía y que abre un nuevo campo de aplicaciones. Según recuerda el profesor Francisco José Romero Salguero, uno de los autores de la investigación, la luminiscencia es una característica de algunas sustancias que les permiten emitir luz a una longitud de onda diferente a la que han absorbido.

Estos materiales de grafeno sobre europio muestran una fuerte emisión roja bajo radiación ultravioleta y sus partículas se pueden visualizar mediante microscopía

En otras palabras, los materiales luminiscentes pueden emitir luz visible a partir de energía, una propiedad que los hace útiles como fotocatalizadores o marcadores fluorescentes para su visualización en macromoléculas y materiales biológicos. Ahora, gracias a este nuevo estudio, la luminiscencia se une a la extensa carta de servicios del grafeno. 

Para ello, le han incorporado europio, un metal que se coordina a la perfección con las moléculas modificadas de este supermaterial y que es el responsable de conferirle las propiedades lumínicas. 

Los investigadores han reaccionado grafito con una tetrazina (anillo de benceno con cuatro átomos de nitrógeno) en diferentes condiciones para producir varios materiales a base de grafeno, que a su vez actúan como ligandos en el europio. De esta forma esos materiales muestran una fuerte emisión roja bajo radiación ultravioleta y sus partículas se pueden visualizar mediante microscopía confocal.

Aunque ya se había intentado conferir a este supermaterial de características lumínicas, todos los intentos previos habían concluido sin éxito. Lo que realmente hace especial al grafeno es su estructura hexagonal a base de átomos de carbono altamente cohesionados mediante una especie de nube electrónica en forma de sándwich. Si se interrumpe la conexión entre los átomos de esta nube, explica Romero, se pierden parte de sus propiedades. 

Precisamente, en la superación de este escollo ha radicado el éxito de la investigación. El grupo ha conseguido incorporar luminiscencia a este material sin que ello afecte a sus otras propiedades, salvaguardando la funcionalidad de su compleja estructura.

Se ha logrado incorporar luminiscencia a este material sin afectar a sus múltiples propiedades